Au début du 19e siècle, la lutte pour le contrôle du commerce des fourrures dans le Nord-Ouest devient un combat acharné, parfois même violent entre les deux grandes entreprises commerciales, la Compagnie de la Baie d’Hudson (CBH) et la Compagnie du Nord-Ouest (CNO). À des endroits-clés le long des cours d’eau du Nord-Ouest s’élèvent, souvent l’un en face de l’autre, des postes de traite des compagnies rivales. Chacun cherche à séduire et à garder la clientèle autochtone et à s’allier les chasseurs métis et canadiens indépendants ou « hommes libres » qui leur fournissent de précieuses pelleteries.

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