Le Centre du patrimoine

Les premiers immigrants belges arrivent au Manitoba et dans l'Ouest canadien au cours de la décennie 1880-1889. D'origine flamande et wallonne, ils s'installent dans diverses régions, tant rurales qu'urbaines.

Les sociétés de colonisation et le clergé catholique manitobain mettaient sur pied des campagnes de recrutement en Europe pour attirer des colons catholiques et français afin de contrecarrer les vagues de nouveaux arrivants anglophones de l'Ontario. Le journal « Le Manitoba », en date du 5 avril 1888, saluait ces nouveaux arrivants de Belgique :

« C'est toujours avec plaisir que nous saluons l'arrivée en cette province de colons parlant la langue française comme nous; mais il ne nous a jamais été donné encore de recevoir d'Europe un aussi bon nombre d'immigrants à la fois. »
« Depuis quelque temps l'on nous annonçait une colonie belge, destinée à Calgary; mais nous avons été heureux d'apprendre que grâce à des efforts qui ont été faits pour induire ces braves colons à s'établir dans le Manitoba, lundi, une trentaine de ceux qui étaient arrivés la veille, sont partis pour Saint-Alphonse où l'abbé Campeau les attendait. »

« Impossible de dire tout le trouble et les peines que s'est donné M. l'abbé Cloutier pour aider à ces colons, venus de si loin avec très peu de ressources pour la plupart. Si ces nouveaux amis de Belgique n'ont pas d'argent, ils sont néanmoins intelligents et d'un courage admirable, aussi nous leur prédisons du succès, de même qu'à tous ceux de leurs compatriotes qui les suivront; cependant, il serait infiniment préférable, pour le présent du moins, de ne pas laisser venir un trop grand nombre d'artisans; ce sont les cultivateurs et les maraîchers qui auront le plus de succès. Ceux-là ne peuvent manquer de réussir et de créer un joli patrimoine en peu d'années. »

Il y avait cependant une opposition marquée en Belgique à l'émigration vers le Canada. C'est pourquoi le gouvernement canadien publiait, en janvier 1894, une brochure titrée « Les Belges au Manitoba », donnant des témoignages de colons belges établis au Manitoba.

Les Belges ont laissé leur marque au Manitoba. Nous trouvons de leurs descendants dans tous les secteurs de vie, soit en religion, en agriculture, dans le commerce, en politique, etc.

Nous publions, dans ces pages, deux sections qui, nous l'espérons, sauront intéresser nos lecteurs. La première section donne le compte des Belges au Manitoba et dans les territoires d'Assiniboia Est et Ouest (aujourd'hui le sud de la Saskatchewan) au recensement de 1901. Le deuxième texte reprend la brochure « Les Belges au Manitoba ».

Alfred Fortier, directeur